1935年,美国南部惨淡肃杀的冷山监狱。有个编号为E区的监舍,因为地板是绿色的,别人叫它“绿里”,里面住的皆为死囚。在监舍的另一头,便是行刑用的电椅。保罗·艾治科姆 ( 汤姆·汉克斯 饰)是这里的E区监狱主管,对于走过“绿里”、继而在电椅上惨叫毙命的死囚行刑程序,他俨然已无动于衷。除了保罗及其爱妻简 ( 邦尼·亨特 饰)外,“绿里”上还有正直的副狱监豪威尔 ( 大卫·摩斯 饰),监狱长海尔和他身患绝症的妻子美琳达,身为州长侄子并有施虐倾向的狱吏佩西,喜用宠物鼠逗狱吏和诸“难友”取乐的德拉克,连环杀人狂威廉,负疚深重的犯人彼特等一干形形色色的人们。绿里监狱里面的生活乏善可陈,但神秘的约翰·科菲 ( 迈克·克拉克·邓肯 饰)的到来改变了一切。约翰·科菲因谋杀罪名被判死刑,在平淡无奇的一天来到了E区。他相貌恐怖,体形硕大,却出奇地平和、敏感而缄默,天真时甚至像个孩子,同时,他似乎还具有一种不可名状的神秘力量,令人不由自主地对其产生信任感,这不禁让艾治科姆对其罪行是否属实深怀疑问。最终,保罗通过科菲帮助自己后发现,科菲竟是上帝派来拯救民间灵魂的大天使,代人受过。但真情无法取代法律,虽然约翰·科菲治愈了保罗,并拯救了濒死的美琳达,但他最终走过“绿里”。在这个貌似粗鲁的男人即将赴死的刹那, “绿里 ”上的人们以不同以往的形式实现了各自生命的重要跨越 。